为发展中国与世界各国的友好关系，增进世界各国人民对中国语言文化的理解，为各国汉语学习者提供方便、优良的学习条件，中国国家对外汉语教学领导小组办公室将在世界上有需求、有条件的若干国家建设以开展汉语教学为主要活动内容的 “孔子学院”，并在中国北京设立“孔子学院总部”。
美国国务院向开设孔子学院的各大学发出通告，指出在学院教中文的教师违反了美国的签证规定。
这份通告说，学院内教中文以及文化的教师是以J-1签证入境。J-1签证是一种非移民签证，供外籍人士申请在美国作为交换学生或者访问学者进行学习、教学活动。通告说，虽然孔子学院教师是以教师、研究学者的身份到美国，但是他们教授的对象包括小学和初中的学生，违反了J-1签证持有者不得在高中、初中以及小学教书的规定。
孔子学院被视为中国向外展现软实力的重要策略，北京希望通过孔子学院让外国更加了解中国，但是也被批评者视为中国政府外交政策的宣传工具。
许多美国大学是通过与中国大学合作开设孔子学院的，由中方提供师资人力，共同设立学习中文、研究中国文化的项目。在许多学区，这些教师甚至成为主要的中文师资来源。
通告说，目前持有J-1签证的这些孔子学院教师可以继续留在美国直到本学年结束，但是接下来不会延长他们的签证有效期。他们必须返回中国，向美国驻华使领馆按照“合适的访问目的”另行申请其他类别签证。
开设孔子学院的美国大学对此表示，国务院的通告不但令其惊讶，也极为不寻常，目前尚在考虑如何回应。可行的解决方案之一是大学放弃担任赞助人，转由学区或州政府接手，这样就不受签证限制的影响。
国务院的通告还明确指出，如果以教授中文为由申请J-1签证的话，赞助大学必须设立中文教学课程，而国务院并不认为孔子学院是赞助大学认可正式学分课程的一部分。